Paolo Orsi est né le 17 octobre 1859 à Rovereto, dans la province de Trente, alors partie de l’Empire d’Autriche. Il est le septième d’une fratrie de huit enfants, fils de Pietro Orsi et Maria Keppel. Passionné par l’histoire et l’archéologie, il poursuit ses études à Vienne et à Padoue, avant d’obtenir un doctorat d’histoire ancienne à Rome. Contrairement à d’autres chercheurs de son époque, il ne cherche pas une carrière universitaire, mais préfère se consacrer pleinement au travail de terrain et aux fouilles archéologiques.
Contributions Archéologiques
Paolo Orsi joue un rôle fondamental dans la redécouverte du passé antique de l’Italie du Sud, notamment en Sicile et en Calabre. Son intérêt pour la préhistoire l’amène à identifier et à étudier la céramique de Stentinello, représentative de la culture de Stentinello du VIe millénaire av. J.-C. Il est également responsable de nombreuses recherches et fouilles sur des sites antiques siciliens, dont Heloros, Pantalica, Morgantina et Gela.
En 1911, il découvre la cité grecque de Kaulon, une colonie de Grande-Grèce située en Calabre. L’étendue et la précision de ses travaux permettent de mieux comprendre l’organisation des colonies grecques en Italie du Sud et en Sicile.
Direction de Musées et Institutions Scientifiques
En 1895, Paolo Orsi est nommé directeur et conservateur du musée archéologique de Syracuse, aujourd’hui appelé musée archéologique régional Paolo Orsi en son honneur. Il y demeure en poste jusqu’en 1934 et contribue à l’agrandissement des collections et à l’organisation des expositions.
En 1907, il est nommé directeur du musée national de la Grande-Grèce à Reggio de Calabre. Suite au séisme de 1908 qui détruit une grande partie des collections, il milite pour la construction d’un nouveau bâtiment muséal, un projet qui aboutira en 1932 sous la direction de l’architecte Marcello Piacentini.
Paolo Orsi est aussi un acteur majeur de la communauté scientifique italienne et européenne. En 1896, il devient membre de l’Académie des Lyncéens et en 1909, il co-fonde la Società Italiana di Archeologia. En reconnaissance de ses mérites scientifiques, il est nommé en 1924 sénateur du royaume d’Italie. En 1931, il intègre l’Académie des inscriptions et belles-lettres de l’Institut de France en tant que membre associé étranger.
Fin de Vie et Héritage
En 1934, après une carrière de près de quarante ans, il prend sa retraite et quitte Syracuse. Son successeur à la surintendance de Sicile est Giuseppe Cultrera. Il retourne à Rovereto, sa ville natale, où il s’éteint le 8 novembre 1935, à l’âge de 76 ans.
L’héritage de Paolo Orsi est immense. Ses recherches ont jeté les bases de l’archéologie sicilienne et calabraise moderne, et son engagement dans la conservation du patrimoine a contribué à la création de musées de référence en Italie. Aujourd’hui encore, son travail reste une source d’inspiration pour les archéologues et les historiens de l’Antiquité.